Las 10 mujeres más influyentes en la historia del automóvil

Aug 29, 2023

La historia de la industria automotriz está llena de innovadores y visionarios. Muchas de las marcas más famosas llevan el nombre de los hombres que fundaron sus respectivas empresas automotrices: Ford, Oldsmobile, Mercedez-Benz, Toyota, Honda y muchas más.

Sin embargo, detrás de esta narrativa dominada por los hombres se encuentran las contribuciones de las mujeres pasadas por alto o ignoradas. Muchos de estos autos simplemente no serían los mismos si no fuera por las mujeres pioneras detrás de escena. En ese momento, la historia ignoró o retocó en gran medida el impacto que las mujeres tenían en la industria automotriz. Sin embargo, a medida que estos acontecimientos se van quedando en el pasado, podemos mirarlos desde una nueva perspectiva.

En este artículo, presentamos a 10 mujeres influyentes que cambiaron la industria automotriz para siempre. Aunque sin duda hay muchas más mujeres que deberían ser reconocidas por sus esfuerzos, estas 10 fueron pioneras en su campo y no solo enfrentaron lo desconocido en lo que respecta a los automóviles, sino que también enfrentaron la adversidad a través de las presiones sociales que soportaron. Estas mujeres, ya fueran diseñadoras, conductoras o ingenieras, ayudaron a cambiar fundamentalmente el panorama automotriz hasta convertirlo en lo que conocemos hoy, y al mismo tiempo derribaron barreras y allanaron el camino para las generaciones futuras.

Nacida en 1838, Margaret Wilcox fue una pionera. No sólo obtuvo un título en ingeniería mecánica en el siglo XIX, sino que lo hizo en una época en la que pocas mujeres se aventuraban en los campos STEM, áreas que, incluso hoy, siguen siendo predominantemente masculinas.

Wilcox, un innovador natural, abordó los desafíos con soluciones inventivas. Su contribución más significativa al mundo del automóvil fue el desarrollo de uno de los primeros sistemas de calefacción para automóviles. Este sistema canalizaba el aire sobre el bloque calentado del motor, redirigiéndolo hacia el interior del vehículo. Esta innovación marcó el inicio del control del clima vehicular, asegurando que los conductores se mantuvieran calientes y pudieran descongelar sus ventanas para una mejor visibilidad. Sin embargo, su diseño tenía limitaciones: carecía de un mecanismo para regular el calor, lo que hacía que el interior se calentara progresivamente en viajes prolongados.

Sin embargo, su trabajo pionero sentó las bases para avances posteriores en el control del clima automotriz. Al reconocer su potencial, Ford Motor Company integró una versión refinada de este sistema en su Modelo A en 1929.

Navegar por el mundo de la invención como mujer en el siglo XIX no fue una tarea fácil. Margaret Wilcox enfrentó prejuicios sociales y desafíos de género. Incluso se informa que tuvo que presentar patentes a nombre de su marido debido a los prejuicios prevalecientes, aunque otros informes afirman que recibió todo el crédito. Sus logros, a pesar de todo, subrayan su notable resiliencia e ingenio.

Bertha Benz fue una astuta inventora y empresaria. Desde muy joven mostró gran interés por las máquinas y habilidad para repararlas. Su camino finalmente se cruzó con Carl Benz, a quien no sólo apoyaría financieramente en sus esfuerzos sino que también compraría la participación de su socio comercial antes de casarse.

Antes de casarse, Carl había hecho múltiples intentos fallidos de diseñar uno de los primeros coches jamás inventados, el carruaje sin caballos. Con la ayuda de Bertha, desarrollaron con éxito un motor de dos tiempos. Aunque el automóvil funcionó, había mucho escepticismo sobre su practicidad y función, lo que significó que Carl no pudo conseguir apoyo para el invento.

En lugar de discutir con los detractores, Bertha se propuso demostrar que estaban equivocados haciendo el primer viaje de larga distancia en automóvil en 1888 con sus hijos para visitar a su madre. Bertha y su familia emprendieron un viaje de 60 millas desde Mannheim hasta Pforzheim, Alemania. Le tomó aproximadamente 13 horas y tuvo que reparar varios componentes en el camino; de hecho, incluso creó pastillas de freno rudimentarias con la ayuda de un herrero en Bruschal para resolver un problema de frenado.

Bertha Benz es un testimonio del espíritu aventurero que muchos en la industria automotriz todavía sienten y en el que se inspiran hoy en día. La ruta que tomó todavía lleva su nombre y todavía se puede recorrer en coche.

A Mary Anderson se le atribuye la invención de una característica del automóvil que muchos dan por sentado: el limpiaparabrisas. La historia cuenta que la inspiración para el invento de Anderson surgió durante un viaje en tranvía por Nueva York. En medio de una tormenta, observó que el conductor se asomaba con frecuencia para quitar la nieve de las ventanillas o detenía el tranvía por completo.

Esas prácticas planteaban importantes riesgos para la seguridad. Conducir con la cabeza fuera de la ventana no es seguro, la visibilidad reducida en la carretera no es segura y detenerse al costado de la carretera no es seguro en las mejores condiciones climáticas. Para solucionar este problema, Anderson diseñó un dispositivo accionado por una palanca interior. Esta palanca, equipada con un contrapeso y un resorte, aseguraba que la escobilla mantuviera el contacto con la ventana y se moviera suavemente a través de ella.

Si bien Anderson no fue la primera en crear un mecanismo de limpieza de ventanas, su diseño fue el primero que realmente funcionó, aunque otra mujer ayudaría a automatizar el dispositivo y llevarlo a producción en masa.

Charlotte Bridgwood, inicialmente actriz de vodevil, luego se convirtió en presidenta de Bridgwood Manufacturing Company, donde fue pionera en varias innovaciones en seguridad automotriz. Es mejor reconocida por mejorar el diseño del limpiaparabrisas de Mary Anderson. La importante contribución de Bridgwood fue la mecanización del limpiaparabrisas, eliminando la necesidad de que los conductores lo accionaran manualmente mediante una palanca. También introdujo rodillos en lugar de escobillas en el brazo del limpiaparabrisas, aunque este diseño no obtuvo una aceptación generalizada y los limpiaparabrisas con cuchillas siguen siendo el estándar.

Lamentablemente, los limpiaparabrisas mecanizados de Bridgwood no ganaron tracción durante su vida. Los inversores descartaron el invento por considerarlo superfluo y ella luchó por conseguir financiación o compradores potenciales. Como resultado, su diseño siguió siendo en gran medida un prototipo, y la documentación de la patente acumuló polvo. Sin embargo, en 1920, después de que expirara su patente en gran parte no utilizada, Cadillac reconoció el potencial de los limpiaparabrisas y los convirtió en una característica estándar en todos sus vehículos.

Florence Lawrence fue una figura pionera a principios del siglo XX, reconocida por sus importantes contribuciones tanto a la industria cinematográfica como al mundo del automóvil. A menudo aclamada como la primera estrella de cine, su legado cinematográfico lamentablemente se ha desvanecido con el tiempo. Sin embargo, a lo largo de una carrera en la que apareció en más de 250 películas mudas en el estudio Biograph, Lawrence no solo mostró su talento actoral sino también su espíritu audaz, e incluso representó un accidente automovilístico con fines promocionales.

Más allá de la pantalla grande, Lawrence jugó un papel fundamental en el negocio manufacturero de su madre. Como conductora apasionada, le molestaba la falta de comunicación en las carreteras, lo que la llevó a inventar las primeras señales de giro y de freno. Sus señales de giro eran carteles innovadores que indicaban la dirección, mientras que sus luces de freno mostraban de manera prominente la palabra "alto".

Hoy en día, aunque muchos conductores dan por sentado estas señales, su ausencia puede provocar agresividad en la carretera y accidentes. Lamentablemente, Lawrence decidió no patentar sus innovadores inventos, creyendo que deberían beneficiar a la sociedad en general. Esta decisión altruista permitió a grandes empresas automovilísticas patentar y lucrar con sus diseños, dejándola sin reconocimiento económico alguno. Si bien el nombre de Florence Lawrence puede no resonar en el ámbito del cine como antes, su invaluable invento continúa salvaguardando a los conductores en todo el mundo.

Emily Post fue una figura pionera en la cultura automovilística estadounidense. Reconocida por su trabajo fundamental, "La etiqueta en la sociedad, en los negocios, en la política y en el hogar", su contribución más notable al mundo del automóvil fue su libro "En motor hasta el Golden Gate". En este trabajo, detalla su viaje a través del país con su hijo desde Nueva York hasta California. Si bien no fue la primera ni la más rápida en recorrer esta ruta, el objetivo de Post era claro. Su objetivo era vivir el viaje con la máxima comodidad, tratándolo como unas vacaciones tranquilas. Documentó atracciones turísticas, lugares escénicos para relajarse y vistas cautivadoras a lo largo de sus viajes.

El enfoque de Post fue revolucionario para su época. En una época en la que las conductoras eran una novedad, ella reformó las percepciones sociales. En lugar de enfatizar el espíritu aventurero que a menudo se asocia con la conducción, destacó el lujo y la naturaleza cotidiana de la actividad, haciéndola identificable para las mujeres de su generación. Utilizando su autoridad en etiqueta, jugó un papel fundamental en la normalización de la idea de que las mujeres tuvieran autonomía para conducir, un concepto que no era común antes de la Primera Guerra Mundial.

Además, Post contribuyó decisivamente a establecer un código social para las mujeres conductoras. En su edición de 1922 de "Etiquette", afirmó que las mujeres no necesitaban un acompañante mientras conducían. Creía firmemente que era totalmente apropiado que una mujer condujera sola o incluso con un pasajero masculino.

Durante la Primera Guerra Mundial, un número significativo de puestos industriales y domésticos permanecieron vacantes debido a la movilización de hombres elegibles al frente. Esta situación allanó el camino para el surgimiento de una fuerza laboral femenina sólida, que actuó como fuerza impulsora para el avance de los derechos y la autonomía de las mujeres. Una figura destacada de este movimiento fue Dorothée Pullinger. Tomó el mando de una fábrica de automóviles en Escocia, fungiendo como superintendente y gestionando a 7.000 empleados en la producción de automóviles.

Más tarde, Pullinger ascendió de rango hasta el puesto de director en Galloway Motors. En este cargo, supervisó la producción del único modelo de automóvil diseñado explícitamente para mujeres. Esta iniciativa fue innovadora, especialmente en una era en la que las normas sociales excluían en gran medida a las mujeres de los privilegios, considerando los automóviles como un dominio reservado a los hombres. La guerra había alterado temporalmente estas normas, pero después de la guerra hubo una fuerte inclinación entre muchos hombres a volver a los roles de género tradicionales, confinando a las mujeres a las responsabilidades domésticas.

Sin embargo, pioneros como Dorothée Pullinger se resistieron a esta regresión. A través de sus innovaciones y liderazgo, no sólo conservó el progreso que las mujeres habían logrado durante la guerra, sino que también subrayó el mensaje de que las mujeres tienen un lugar igual al de los hombres en todas las esferas de la sociedad.

Clärenore Stinnes encarna el espíritu humano de aventura. Fue la primera persona en dar la vuelta al mundo en automóvil, una hazaña no menor, especialmente en 1927.

Nacida en Alemania, Stinnes desarrolló desde muy temprano una pasión por los automóviles y perfeccionó sus habilidades conduciendo por las instalaciones de la fábrica de su padre. A la edad de 24 años, regresó a Alemania y comenzó a participar en torneos de carreras, ganando rápidamente popularidad y ganando reputación como una conductora astuta a medida que acumulaba victorias. En 1927, Clärenore Stinnes quiso hacer algo que nadie más había logrado. La acompañaba el fotógrafo sueco Carl-Axel Söderström, encargado de capturar el viaje.

Su ruta fue nada menos que desafiante. Navegó por los traicioneros terrenos del desierto de Gobi y Siberia, viajó a Japón y Hawaii, atravesó América del Norte y del Sur, cruzó el Atlántico, viajó a través de Francia y finalmente regresó a Alemania. Su vehículo, el Adler Standard 6, enfrentó múltiples averías y necesitaba un reemplazo de transmisión enviado desde Alemania. El viaje estuvo plagado de obstáculos y desafíos físicos, ya que muchas regiones carecían de caminos adecuados, lo que llevó a casos en los que despejaron caminos con dinamita y lucharon contra diversas enfermedades durante su expedición.

Helene Rother destaca como la diseñadora pionera en el sector de la automoción. Nacida en Alemania, Rother huyó a París con su hija para escapar de las garras de la Alemania nazi. Sin embargo, la posterior invasión alemana de Francia la obligó a trasladarse nuevamente. Finalmente encontró refugio en Estados Unidos, donde se cruzó con Harley Earl, jefe de diseño de General Motors.

Antes de la influencia de Rother, los interiores de los automóviles a menudo presentaban tonos que los fabricantes creían que ocultaban eficazmente la suciedad. Este diseño aburrido era la norma de la industria hasta que contrataron a Helene Rother para dar nueva vida a los interiores de los automóviles. Cambió toda la industria creando interiores vibrantes que eran estéticamente agradables y prácticos. Se le dio rienda suelta a los interiores, incluidas las telas y los herrajes, como las manijas de las puertas.

Su innovador alejamiento de la paleta beige convencional distinguió a GM de sus competidores, lo que provocó un aumento en la demanda de sus diseños. En una era de posguerra donde la austeridad dominaba el sentimiento público, los diseños de Rother simbolizaban un cambio hacia una estética más brillante y con más visión de futuro. Su legado subraya la noción de que el diseño trasciende la mera funcionalidad, que el público quería más y que las mujeres pueden tener éxito en cualquier rol tradicionalmente masculino. Fue incluida en el Salón de la Fama del Automóvil en 2020.

En la década de 1950, reconociendo la necesidad de una nueva perspectiva, General Motors estableció un equipo de diseño exclusivamente femenino, conocido como las Damiselas del Diseño. Entre estos diseñadores pioneros se encontraba Suzanne Vanderbilt. Las contribuciones de estas mujeres fueron transformadoras, introduciendo innovaciones que desde entonces se han convertido en elementos básicos de la automoción. Características como cinturones de seguridad retráctiles, compartimentos de almacenamiento en los asientos traseros y puertas a prueba de niños deben su creación a estos diseñadores visionarios.

Sin embargo, los prejuicios de género predominantes en la época plantearon desafíos. Estas mujeres navegaron en un lugar de trabajo plagado de sexismo, y a menudo fueron etiquetadas como damas o diseñadoras en lugar de simplemente diseñadoras. Su ámbito de diseño se limitó a los interiores, y áreas como el tablero se consideraron territorio exclusivamente masculino.

Si bien muchos miembros de Damsels of Design dejaron GM a los pocos años, el mandato de Vanderbilt duró 23 años. Desempeñó un papel fundamental en la configuración de la industria automotriz y en la defensa de las capacidades de las mujeres diseñadoras. Su trabajo en GM subrayó el hecho de que el diseño trasciende el género y se centra en la funcionalidad fusionada con la elegancia estética.