Descarrilamiento de tren en Ohio: 115,580 galones de cloruro de vinilo tóxico corrían riesgo de explotar, dicen los investigadores

Aug 26, 2023

Investigadores federales publicaron el jueves una serie de nuevos detalles sobre el descarrilamiento del tren en llamas que arrojó sustancias químicas tóxicas y causó estragos en East Palestina, Ohio.

El incendio inicial comenzó el 3 de febrero cuando un vagón de ferrocarril de Norfolk Southern que transportaba bolitas de plástico fue calentado por un eje caliente, dijo Jennifer Homendy, presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

La temperatura del cojinete aumentó cuando el tren pasó por dos detectores de defectos en la vía, pero no fue lo suficientemente alta como para activar un mensaje de alarma audible hasta que pasó por un tercer detector, dijo Homendy.

Dijo que el umbral para esos detectores lo establece el ferrocarril. Los investigadores no han identificado ningún defecto en la vía ni problemas con los detectores de defectos en el camino, dijo Homendy.

Pero “si hubiera habido un detector antes… es posible que el descarrilamiento no hubiera ocurrido”, dijo Homendy.

La NTSB investigará el uso de detectores de defectos en las vías por parte de Norfolk Southern, incluido el espaciado de los detectores y los umbrales de temperatura establecidos, añadió.

Han pasado más de dos semanas desde que descarriló un tren que transportaba sustancias químicas peligrosas. Esto es lo que ha sucedido desde

Un total de 38 vagones de tren descarrilaron en Palestina Oriental, cerca de la frontera entre Ohio y Pensilvania. Entre ellos se encontraban "11 vagones cisterna que transportaban materiales peligrosos que posteriormente se encendieron, provocando incendios" que dañaron una docena de vagones que no descarrilaron, dijo la NTSB en un informe preliminar el jueves.

Cinco de esos vagones descarrilados transportaban 115,580 galones de cloruro de vinilo, según el informe. El cloruro de vinilo puede aumentar el riesgo de cáncer y es altamente inflamable.

Esos cinco vagones "seguían preocupando a las autoridades porque la temperatura dentro de un vagón cisterna seguía aumentando", lo que indica una reacción de polimerización que podría provocar una explosión, según el informe. Para ayudar a prevenir una explosión mortal de cloruro de vinilo, las cuadrillas liberaron el químico tóxico en una zanja y lo quemaron tres días después del descarrilamiento.

Las nuevas revelaciones se produjeron después de que los residentes que informaron problemas de salud desde el accidente del tren tóxico criticaran al director ejecutivo de Norfolk Southern y después de que se pidiera a Norfolk Southern que comprara las casas de los residentes que no se sienten seguros.

Entre los otros detalles del informe inicial de la NTSB:

• Si bien no se ha revelado la causa del descarrilamiento, los investigadores se están centrando en el juego de ruedas y el cojinete de un automóvil. El vídeo del tren antes del descarrilamiento mostraba lo que parecía ser un cojinete de rueda sobrecalentado, según el informe. Las imágenes mostraron chispas saliendo de debajo del tren. Los investigadores están investigando qué pudo haber causado el sobrecalentamiento, dijo Homendy a Jake Tapper de CNN el jueves por la noche.

Video muestra sobrecalentamiento de rueda de tren antes del accidente

• La temperatura de un cojinete de rueda alcanzó un nivel "crítico" (253 grados Fahrenheit por encima de la temperatura ambiente) y provocó una alarma audible que ordenó "a la tripulación reducir la velocidad y detener el tren para inspeccionar un eje caliente", dice el informe.

• El maquinista del tren aplicó los frenos del tren y frenó adicionalmente después de la alerta de un eje sobrecalentado, según los informes.

El descarrilamiento fue “100% prevenible”, dijo Homendy. “A las cosas las llamamos accidentes; no hay ningún accidente. Cada evento que investigamos se puede prevenir”.

Pero dijo que no hay evidencia de que la tripulación del tren "hiciera algo malo".

El maquinista ya estaba frenando para reducir la velocidad detrás de otro tren. Entonces, cuando sonó la alarma, respondió “inmediatamente” y aumentó la aplicación de los frenos, dijo Homendy.

"Durante esta desaceleración, el cojinete de la rueda falló", dijo. “El vagón 23 descarriló y el tren inició una aplicación de freno de emergencia y se detuvo”.

Más tarde, Homendy le dijo a CNN que todavía es “demasiado pronto para decir” qué habría ayudado a prevenir el desastre.

“Podrían ser cambios regulatorios. Podrían ser recomendaciones a Norfolk Southern, al Departamento de Transporte, a los fabricantes de vagones o al personal de emergencia. Pero nuevamente, es demasiado pronto para saberlo”, dijo Homendy a Tapper, destacando que la NTSB no tiene autoridad regulatoria y sólo puede emitir recomendaciones de seguridad.

Poco antes de que la NTSB publicara los nuevos detalles, miembros de la agencia se reunieron con el Secretario de Transporte de Estados Unidos, Pete Buttigieg, mientras recorría Palestina Oriental por primera vez desde el desastre.

Buttigieg pidió el jueves ampliar las regulaciones sobre trenes como el que descarriló y dijo que la industria ferroviaria “debería hacer más” para implementar estándares de seguridad más altos.

"Los materiales peligrosos podrían atravesar las comunidades en vagones cisterna más resistentes", añadió.

Algunas vías fluviales de la zona quedaron contaminadas después del descarrilamiento, matando a más de 40.000 peces y otras formas de vida acuática, pero las autoridades dijeron que esos contaminantes han sido contenidos.

Y las autoridades de Ohio han dicho repetidamente que las pruebas de calidad del aire y del agua municipal en Palestina Oriental no muestran niveles peligrosos de sustancias químicas.

Pero los residentes se preocupan por los posibles efectos en la salud, y algunos han informado de hemorragias nasales, ardor de garganta, náuseas, dolores de cabeza y vómitos desde el naufragio tóxico.

El vicegobernador de Ohio, Jon Husted, dijo que Norfolk Southern, que registró una ganancia operativa récord de 4.800 millones de dólares el año pasado, “debería considerar comprar propiedades de personas que tal vez no se sientan seguras o que querrían reubicarse como resultado del derrame”.

Norfolk Southern está pagando 6,5 millones de dólares a las víctimas del descarrilamiento. Mientras tanto, está desembolsando 7.500 millones de dólares para los accionistas.

Husted le dijo a CNN el jueves que los hallazgos de la investigación de la NTSB “podrían ser la base para una remisión penal”.

Al otro lado de la frontera, en Pensilvania, donde también se ordenó la evacuación de algunos residentes, la oficina del fiscal general del estado ya está investigando una remisión penal contra Norfolk Southern, a petición de funcionarios ambientales estatales.

La portavoz de Norfolk Southern, Katie Byrd, se negó a comentar específicamente sobre la remisión penal.

"Creo que nuestras acciones para trabajar con líderes locales, estatales y federales desde el principio, apoyar a la comunidad y liderar la remediación ambiental hablan por sí solas por el momento", dijo Byrd a CNN en un correo electrónico.

Los residentes de Palestina Oriental, incluidos algunos que han informado de problemas de salud desde el desastre, expresaron su frustración con los funcionarios del gobierno y con Norfolk Southern durante una reunión pública de CNN el miércoles por la noche.

“¿Acortaste mi vida ahora? Quiero retirarme y disfrutarlo. ¿Cómo vamos a disfrutarlo? Me quemaste”, dijo el residente Jim Stewart al director ejecutivo de Norfolk Southern, Alan Shaw.

Residentes enojados de Ohio se enfrentan al director ejecutivo del tren durante el ayuntamiento de CNN por un accidente tóxico

Stewart, que ha vivido en Palestina Oriental durante más de seis décadas, dijo que el accidente incendió sus sueños de jubilarse pronto y vender su casa. Dijo que ahora le preocupa el valor de la casa y tiene miedo de sacar a su perro debido al fuerte hedor que persiste en el aire, y señaló que ha estado tosiendo a diario.

“¿Corto el césped? ¿Puedo plantar tomates el próximo verano? ¿Qué puedo hacer?" Dijo Stewart.

El residente Josh Hickman dijo que estuvo entre los que experimentaron dolores de cabeza, mareos y sangre por la nariz mientras estaban en el pueblo. Fue a la sala de emergencias para recibir tratamiento el martes, dijo.

A los residentes de Palestina Oriental les preocupa que las erupciones cutáneas, los dolores de cabeza y otros síntomas puedan estar relacionados con las sustancias químicas del accidente de tren

Además del cloruro de vinilo, las sustancias químicas preocupantes en el sitio incluyen las que se liberan cuando el cloruro de vinilo se descompone, según la EPA.

Durante la reunión pública, el gobernador de Ohio enfatizó que no quería minimizar ningún problema médico potencialmente relacionado con el descarrilamiento, y dijo que esa es la razón por la que solicitó expertos médicos a la comunidad.

Equipos médicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. y el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. estarán sobre el terreno esta semana a petición del gobernador Mike DeWine. El estado también abrió una clínica de evaluación de la salud para los residentes que temen que sus síntomas puedan estar relacionados con el accidente.

A pesar de las repetidas preguntas de los residentes frustrados, Shaw se negó a responder preguntas sobre el accidente, diciendo que tenía "prohibido" hablar sobre la investigación.

"Lamento muchísimo que esto le haya sucedido a esta comunidad", dijo.

Norfolk Southern, tras el descarrilamiento tóxico, cede los días de enfermedad para uno de sus sindicatos

"Vamos a hacer la limpieza correcta, vamos a reembolsar a los ciudadanos, vamos a invertir en la salud a largo plazo de esta comunidad", dijo Shaw. "Voy a lograr que esto salga adelante y estaremos aquí".

La EPA ha ordenado a Norfolk Southern que limpie completamente los restos del naufragio, o enfrentará costosas consecuencias.

Según el administrador de la EPA, Michael Regan, Norfolk Southern deberá:

Si la compañía no sigue la orden, la EPA intervendrá para completar los deberes, mientras multa a Norfolk Southern con hasta $70,000 por día, dijo Regan durante el ayuntamiento.

“Y la ley nos da la autoridad para cobrar a Norfolk Southern hasta tres veces la cantidad que nos costará la limpieza”, dijo.

Los esfuerzos de limpieza en curso en el lugar del descarrilamiento incluyen la eliminación de tierra y agua contaminadas debajo de las vías del ferrocarril.

El suelo contaminado se convirtió en un punto de controversia la semana pasada después de que un documento público enviado a la EPA el 10 de febrero no incluyera la remoción de suelo entre las actividades de limpieza completadas. Aún no se sabe qué importancia o impacto habrá tenido en las áreas circundantes el suelo que no fue removido antes de la reapertura del ferrocarril el 8 de febrero.

La EPA dice que puede multar a Norfolk Southern con $70,000 por día si no limpia y paga por el accidente del tren tóxico en Ohio

DeWine dijo que hasta ahora se han eliminado 4.588 yardas cúbicas de tierra y 1,1 millones de galones de agua contaminada del este de Palestina. También se limpiarán las vías del ferrocarril para poder retirar la tierra, dijo el gobernador.

El gobernador dijo que los funcionarios continuarán analizando el agua municipal semanalmente para garantizar que permanezca limpia, y también se han analizado al menos 74 pozos privados, con resultados pendientes. Los residentes con pozos privados deben seguir bebiendo agua embotellada hasta que reciban los resultados de las pruebas, dijo DeWine.

Pero algunos residentes siguen dudando en creer lo que les han dicho.

“Todavía no uso el agua”, dijo la residente Nene Stewart durante la reunión municipal. “Yo uso agua embotellada. No puedo. No confío en lo que dicen. No sé quién dice la verdad”.

Ross Levitt, Gregory Wallace, Pete Muntean, Kristina Sgueglia, Paul P. Murphy y Chris Isidore de CNN contribuyeron a este informe.