NTSB: el rodamiento de rueda sobrecalentado provocó el descarrilamiento del tren en Ohio: NPR

Aug 16, 2023

Becky Sullivan

Esta semana, los trabajadores continuaron limpiando los vagones cisterna descarrilados en Palestina Oriental tras el accidente del 3 de febrero. Matt Freed/AP ocultar leyenda

Esta semana, los trabajadores continuaron limpiando los vagones cisterna descarrilados en Palestina Oriental tras el accidente del 3 de febrero.

Los operadores de un tren Norfolk Southern que transportaba productos químicos peligrosos cerca de East Palestina, Ohio, a principios de este mes intentaron detener el tren después de que un cojinete de rueda se sobrecalentara a un grado peligroso, dijo la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

Pero cuando sonó una alarma para alertar a la tripulación del peligro, el rumbo ya estaba tan comprometido que falló cuando el tren aún se estaba deteniendo, dijeron los funcionarios, una revelación que generó dudas sobre si los sensores y procedimientos de seguridad de Norfolk Southern fueron suficientes para evitar una falla catastrófica.

"Los rodamientos de rodillos fallan. Pero es absolutamente crítico que los problemas sean identificados y abordados tempranamente para que no funcionen hasta que fallen", dijo la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, en una conferencia de prensa el jueves.

Un informe preliminar publicado por la NTSB el jueves no llegó a declarar una causa concluyente del descarrilamiento. Pero el informe, junto con detalles adicionales compartidos por los funcionarios, ofrece en conjuntola explicación más detallada hasta el momento de lo que pudo haber hecho que el tren se descarrilara.

El tren Norfolk Southern 32N, un tren de 149 vagones y 9,000 pies de largo que viajaba hacia el este a lo largo de la línea Fort Wayne del ferrocarril a través de Ohio, descarriló cerca de Palestina Oriental poco antes de las 9 pm del viernes 3 de febrero.

A medida que el tren se acercaba a Palestina Oriental, un cojinete de rueda de su vagón número 23 se sobrecalentó rápidamente y su temperatura se elevó a más de 250 grados Fahrenheit por encima de la temperatura ambiente exterior de 10 grados.

El sobrecalentamiento activó una alarma, lo que provocó que el maquinista del tren aplicara inmediatamente los frenos para detener el tren. También entró en vigor un sistema automático de frenado de emergencia.

Pero cuando la tripulación de tres personas salió del tren para inspeccionar el rodamiento, vieron fuego y humo, un indicador de un posible descarrilamiento, según el informe.Al final, descarrilaron 38 vagones, 11 de los cuales llevaban sustancias químicas tóxicas.

En el informe de la NTSB se citaron datos recopilados por los detectores de defectos de Norfolk Southern, dispositivos construidos a lo largo de las líneas ferroviarias con sensores que detectan e informan problemas con las señales y los ejes a medida que pasan los trenes.

Tres de estos sensores, también llamados detectores de caja caliente, estaban ubicados a lo largo de 30 millas de vía cerca de Palestina Oriental. Registraron temperaturas crecientes en el cojinete de rueda sospechoso, dijeron los investigadores.

El primer detector registró una temperatura de 38 grados Fahrenheit por encima de la temperatura ambiente, según el informe.

Cuando el tren llegó al segundo detector, 11 millas más tarde, el rumbo había alcanzado los 103 grados por encima de la temperatura ambiente.

El tercer y último detector, ubicado 19 millas más adelante, justo al este de Palestina Oriental, registró una temperatura tan alta (253 grados Fahrenheit por encima de la temperatura ambiente) que se alertó a la tripulación del tren para que detuviera el tren e inspeccionara el cojinete de acuerdo con las pautas de seguridad de Norfolk Southern. , decía el informe de la NTSB.

Según el informe, sólo la tercera lectura fue lo suficientemente alta como para activar una alarma.

Al escuchar la alarma, el maquinista "respondió inmediatamente" para comenzar a detener el tren, dijo Homendy, pero cuando el tren desaceleró, el cojinete de la rueda falló.

Las pautas de seguridad de Norfolk Southern no requieren que los operadores de trenes tomen medidas hasta que los cojinetes de las ruedas alcancen 170 grados Fahrenheit por encima de la temperatura ambiente, según el informe. Una vez que se alcanza un nivel crítico de 200 grados Fahrenheit, Norfolk Southern exige a sus operadores de trenes que detengan un tren inmediatamente y retiren el vagón afectado del tren.

Pero con 19 millas entre detectores, el cojinete de la rueda se calentó más allá de la capacidad de los operadores del tren para detener el tren de manera segura, dijo la NTSB.

"Si hubiera habido un detector antes, es posible que el descarrilamiento no se hubiera producido. Pero eso es algo que tenemos que analizar", dijo.

Los investigadores todavía están examinando el eje y el cojinete de la rueda, junto con partes de los vagones cisterna que transportaban productos químicos tóxicos. La NTSB también revisará el equipo y los procedimientos de seguridad de Norfolk Southern, dijeron los funcionarios.

Una vez que la tripulación detuvo el tren, los operadores vieron fuego y humo y alertaron a las autoridades de un posible descarrilamiento. Los socorristas llegaron poco después.

Los movimientos del tren en el momento del descarrilamiento parecían seguir las normas de seguridad, dijeron los investigadores. Viajaba a 47 millas por hora, justo por debajo del límite máximo de velocidad de 50 millas por hora. El control positivo de trenes, un sistema automatizado de seguridad, quedó habilitado y operativo.

"No tenemos evidencia de que la tripulación haya hecho algo malo", dijo Homendy.

El incidente ha llevado al Departamento de Transporte a considerar nuevas normas de seguridad, dijo el jueves el secretario Pete Buttigieg durante una visita a Palestina Oriental.

El espaciamiento de los detectores de cajas calientes y las temperaturas a las que activan las alarmas no están actualmente regulados por la ley federal, dicen los funcionarios.

"Hay diferencias de un ferrocarril a otro, de una empresa a otra, en términos de cómo se utilizan. Creo que ese es otro ejemplo de algo que debe analizarse para tratar de evitar que cosas como ésta vuelvan a suceder", dijo Buttigieg. .

No se informaron muertes ni lesiones causadas directamente por el descarrilamiento, y los socorristas pudieron mitigar el incendio en dos días. Pero el aumento de las temperaturas en un vagón cisterna que transportaba cloruro de vinilo, una sustancia química tóxica que se vuelve especialmente volátil a altas temperaturas, generó preocupaciones de una explosión incontrolada. Para evitar eso, los socorristas evacuaron a los residentes del área inmediata y realizaron una "liberación y quema" del químico equivalente a cinco vagones cisterna, unos 115,580 galones.

Los carteles de plástico que marcan los automóviles con materiales peligrosos también han sido identificados como un área de preocupación tanto por parte de Buttigieg como por parte de los funcionarios de la NTSB. El incendio que siguió al descarrilamiento derritió los carteles de plástico, lo que dificultó a los socorristas discernir qué trenes contenían sustancias químicas peligrosas.

La orden de evacuación fue levantada el 8 de febrero, cinco días después del descarrilamiento. Desde entonces, los residentes han informado de una preocupación generalizada por la seguridad del aire y el agua de Palestina Oriental. Algunos dicen haber experimentado dolores de cabeza o erupciones cutáneas. El Departamento de Recursos Naturales de Ohio informó que unos 3.500 peces habían muerto tras el descarrilamiento en vías fluviales cercanas.

La Agencia de Protección Ambiental ha ordenado a Norfolk Southern que lleve a cabo una limpieza de los productos químicos del suelo y el agua del área.

David Schaper de NPR contribuyó con el reportaje.